Fysiske solcremer bruger fysikkens principper. Disse solcremer bruger arklignende partikler-, der, når de påføres ansigtet, fungerer som et spejl, der reflekterer sollys for at opnå solbeskyttelse. Titandioxid og zinkoxid er begge eksempler på fysiske solcremeingredienser. De danner en beskyttende hinde på huden, der forhindrer ultraviolette stråler i at trænge ind i hudens overflade. Begge giver omfattende UVB-beskyttelse, med zinkoxid, der giver stærkere UVA-blokering. Typiske fysiske solcremer er hvide, pastaagtige-og bliver blå ved kontakt med vand. Disse produkter har dog begrænsninger: toningseffekten ser muligvis ikke naturlig ud på mørkere hudtoner; de er muligvis ikke fugtgivende nok til tør hud; de er ikke egnede til fuld-påføring; og de skal fjernes grundigt med makeupfjerner mv.
Kemiske solcremer bruger kemiske ingredienser til solbeskyttelse. Disse solcremer virker ved at absorbere ultraviolette stråler. De er lys-transmitterende stoffer, der absorberer ultraviolette stråler og omdanner dem til molekylær vibrationsenergi eller varmeenergi for at opnå solbeskyttelse. Eksempler omfatter para-aminobenzoesyre og dens derivater og kanelsyre. Når de påføres ansigtet, absorberer atomerne sollys, hvilket forhindrer det i at nå huden. I teorien er fysiske solcremer bedre end kemiske solcremer, men de fleste solcremer på markedet er kemiske solcremer.
